身支度を整えてリビングに行くと、

むっつりと不機嫌そうな村崎さんが。

……え、俺、何かやらかした？

戸惑う俺に、

彼女はダイニングの方を指さした。

『 おはようございます――

　爽やかな朝ですね 』

そこには、

朝からばっちり女装を決めて

モーニングティーを楽しむ

〝はじめちゃん〟がいた。

初対面の時と同じ、

ストレートのロングヘア。

白いシャツにブラウンのスカート、

そしてサイハイソックス。

……なるほど。

村崎さんの言いたいことはわかった。

ここは彼の管理するマンションの一室。

いつ、何をして過ごそうが自由だ。

でも――

『 ……わかります。

　おふたりが仰りたいことは。

　僕も決して本意ではないんですが、

　遥ちゃんが―― 』

昨晩、創が遥ちゃんを駅まで送る道中。

『 ――お目付け役？

　そんな必要ないよ、遥ちゃん。

　それに、ふたりは…… 』

『 甘い！

　貴方は未成年の男女を保護しているんです！

　何か間違いがあって、

　あんなことやこんなことが起こったら、

　親御さんや社会に対して

　どう責任を取るつもりですか！ 』

（ ……僕も未成年だし、

　なんなら年下だけど…… ）

『 大人が許しても私は許しません。

　追及します、全てを賭けて。

　いいんですか、小早川の娘を敵に回して。

　脅迫上等、プライドも矜持も投げ売ってでも、

　絶対に―― 』

『 ――というわけでして。

　僕のことは、

　トマトペーストの空き缶とでも思って、

　お気になさらず…… 』

そう言って〝はじめちゃん〟は、

居心地悪そうに、

でもどこか高揚した表情で、

優雅なティータイムを続けた。

村崎さんは、

呆れ顔を浮かべ、部屋へ戻っていった。

そして取り残された俺。

――あの、女装の理由は……？

同日、午前十時頃。

椎は送迎車の中で俯いていた。

椿（はは）に会うため、

本家へ向かう車内。

軽いめまい。

それに、少しの頭痛。

――疲れている。

揺れで気分が悪くなり、

運転手に声を掛けて、

本家の数キロ手前で降りた。

郊外の道を歩く。

緑を吹き抜ける風に包まれて、

少しだけ気分が楽になった。

……今、本家に立ち入る危険も、

重々わかっている。

静音ちゃんと、律くん。

ふたりの未来を救いたい。

だけど、見通しのつかない現状。

突破口を見つけるための、

母との面会――

あまりにも重く、身に余る難題。

それでも、私にしかできないこと。

重い足取りで歩を進め、

ようやく本家に辿り着く。

深呼吸。

しっかりと背筋を伸ばして――

本家の広い庭園。

石畳の道に、コツ、コツとヒールの音が響く。

あの頃から、何も変わらない風景。

鯉の泳ぐ池に、苔むした灯籠。

――あのあたりで、

よくひとりで遊んだっけ。

庭園の飛び石を数えたり、

灯籠の裏に落書きをしたり。

……昔を懐かしむなんて。

感傷的になっている。

あの人と向き合ったとき、

私は、どんな感情を抱くのだろうか。

屋敷に入り、女中の妙子さんに会った。

彼女は看護師の経験を活かして、

母の生活を支えてくれている。

上品で柔らかな物腰と、

包み込むような優しい声色。

もし、この人がお母さんだったなら、

幸せに過ごせていたに違いない。

今、何歳（いくつ）なんだろう。

小さい頃から知っているけれど……

彼女と別れ、ひとり、離れに向かう。

塵ひとつない、磨き上げられた廊下を進み、

縁側に出た。

暖かな日差しの中、

そこに――母の姿があった。

うとうとしているのか、

近づいてもこちらに気付かない。

その表情は、穏やか……

というより、呆けているように見える。

白い肌はつややかで、驚くほど若々しい。

結われた長い髪も、よく整っていた。

容貌だけは、私が恐れた母のまま。

私が傍らに腰掛けると、

母はようやくこちらに気付き、

ゆっくりと顔を向けた。

『 ――椎？ 』

やや掠れた、穏やかな声。

ほんの少し、口角を上げた微笑み。

柔らかく、力ない表情。

硝子玉のように透き通って、

焦点の揺れる瞳――

本当に、私を見ている？

『 椎……？ 』

……私は何を望んでいたの？

いきり立って私を罵り、

手当たり次第に、物を投げ散らす母の姿？

わからない。

落ち着いている。

苦しそうには見えない。

だけど、今の母からは、

真実（ほんとう）の椿（はは）の面影が失われている気がした。

憎い母。愛しい母。

冷えて固まった心が、どろどろと溶けていく。

整理したはずの感情が、ぐちゃぐちゃに乱れる。

――母が、私の言葉を待っている。

崩れそうになる心が、何とか理性を形作った。

『 ……具合は、どう？ 』

声を絞り出す。

母は表情を変えず、

ぼうっとしたまま、短く頷いた。

居たたまれなくて、

私はすぐに本題を切り出した。

『 お母さん、聞きたいことがあるの 』

かつて、女中のハルさんに預け、

持ち出させたもの。

その中身について尋ねる。

誰かに聞かれないよう、

母の耳元へ顔を寄せ、小声で囁いた。

『 女中の、佐伯……ハル。

　佐伯―― 』

母はぼんやりとした表情のまま、

その名前を繰り返し呟く。

忘却した過去を、

思い出そうとしている。

そんなふうに見えた。

――忘れるなんて、あるだろうか。

幽閉された椿（はは）にとって、

彼女は数少ない、

深く関わりのあった人のはず。

少女のように首を傾げる母の姿に、

私は耐えられなかった。

『 ――もう、いい。

　お母さん、気にしないで 』

絶対に、忘れるはずのないこと。

それを忘れてしまったなら、

きっと、それほどまでに重かったんだ。

この感情は、

失望か、それとも――

震える指先。

爪が、腕に食い込む。

――許される？

許していいの、こんなことを。

意識と目的が、

少しずつ形を変えていく。

母の中から失われた〝椿〟が、

私の中へ入り込んだように感じた。

証言は得られなかった。

――けれど、もういい。

離れを出た私は、

酷い表情（かお）をしていたに違いない。

人の少ない時間でよかった。

辛うじて浮かび上がった理性が、

私を誰もいない応接室へと向かわせた。

戸を閉め、背を預けたまま泣く。

――会うべきじゃなかった。

お母さん、お母さん。

涙がとめどなく溢れる。

眠らせていた、

母への想いが、

これほど大きかったなんて。

自意識の外側で、

別の何かが膨れ上がっていく。

もはや引き返せないことを、

認めざるを得なかった。

上着の中で、端末が震える。

スマートフォンを取り出すと、

例の探偵からの電話だった。

ぼんやりと画面を見つめる。

私が〝椎〟を取り戻すより先に、

呼び出しは途切れた。

履歴から、彼に掛け直す。

『 ――椎です 』

『 ああ、今よろしいですか？

　佐伯ハルの娘さんについて、

　確認が取れた情報をお伝えしたいのですが 』

朗報。

重要なこと――のはずなのに、

私の心は踊らなかった。

『 ――詳しく聞かせてください 』

『 名前は、八幡桜子。

　ハルさんが亡くなった後、

　その遺言に従って、

　祖父母を頼ったようです 』

『 その縁で、

　祖母方の親戚筋にあたる八幡家に、

　養子として迎えられて、今に至ると。

　椎さん、何か思い当たることは？ 』

『 ……いえ、何も。

　初めて聞く名前です 』

『 そうですか。

　彼女は静音さんと同じ高校に通っています。

　一年生なので、後輩ですか 』

――！

それは……！

『 まさか、ですよね。

　貸金庫の中身について、

　彼女がどこまで知っているかは不明です。

　こちらで、接触しましょうか？ 』

『 いえ……慎重に動くべきでしょう。

　まずは、私からお嬢様に伝えて―― 』

その時、部屋の外に人の気配を感じた。

『 一旦切ります。

　こちらの指示なく、動かないように。

　不通が続いたら、手筈通りに…… 』

ドアをノックする音。

通話を切り、端末を上着にしまう。

そして私は、

卓上に置かれたレターナイフへ、

静かに手を伸ばした。

日曜日の朝も忙しい。

お義母さんは、今朝早くに出かけた。

お義父さんも出張中。

朝食は用意してくれていたけど、

部活へ行くまでに、

弟たちの昼食と、

自分のお弁当を用意しなきゃいけない。

『 ――いい匂い。

　姉ちゃん、お昼はもしかして？ 』

ケンタがフライパンを覗き込む。

もう。

朝ごはんを食べたばかりなのに。

『 〝コレ〟だよ、好きでしょ？ 』

ケンタは親指を立てて、

ご満悦の様子。

中学生になって、

身長も私を追い越したのに、

相変わらず子供なんだから。

『 多めに作ったけど、

　つまみ食いしないでね。

　ヒカルの分もちゃんと分けて、

　洗い物も―― 』

外では引っ込み思案な私も、

家では第二のママさんだ。

ケンタとヒカル。

ふたりの弟は、

私が養女であることを知らない。

この家に引き取られて、

優しい義両親に育ててもらった。

弟たちもかわいい。

……たまに、生意気だけど。

友達もできた。

航くんと出会った。

野球部のマネージャーになった。

悩みがないわけじゃないけど、

幸せだと、胸を張れる日々。

それでも、

お母さんのことを忘れたことはない。

引き出しの中には、

写真さえ残さなかったお母さんの、

たったひとつの形見。

――貸金庫の鍵。

中身については、よくわからない。

だけど、

村崎先輩の家に関わるものだということは、

祖父母の話から何となく察していた。

奇妙な人生の巡り合わせ。

お母さんが守り抜いたもの。

引き継いでいく。

けれど、関わらない――

きっと、お母さんもそう望んでいる。

だけど、十六歳の夏。

村崎先輩が学校から姿を消して、

何かが動き出したような――

そんな予感を、

心のどこかで抱いていた。