年齢確認

――差し入れは喜んでもらえたかな？

静音さんも、律さんも。

ゆっくり過ごしてくれてるといいな。

あえて、娯楽品は用意しなかった。

ちょっと退屈なくらいが、

きっと、ちょうどいい。

ふたりは今頃――

考えると、

つい顔が綻んでしまう。

人の役に立つって、気分がいいなあ。

～♪

さて、今夜はどうしようかな。

『 へえ――鼻歌なんて。

　随分ご機嫌ですね？ 』

――！

遥ちゃん！？

気配を消すのが上手な彼女が、

背後でめらめらと怒気を滲ませていた。

『 お父さんは帰ってこない。

　静音ちゃんは学校に来ない。

　〝彼〟まで姿を消して、

　あなたは連絡を返さない 』

物を言わせぬ迫力で、

ずんずんと詰め寄ってくる。

『 いやあ――僕は、

『 知らない？

　そんなわけないでしょ。

　私に嘘が通用するとでも？

　無理やり吐かせてもいいんですよ 』

『 あ……あははは 』

こういう時の遥ちゃんは、

本当に何をするかわからない。

それに――

ここで、下手に騒ぎ立てられるのはまずい。

ああ、ごめんなさい、みんな――

＊＊＊

なんというか――

手持ち無沙汰だった。

この部屋には、テレビもない。

暇を潰せるものといえば、

差し入れの雑誌くらい。

村崎さんとの、ふたりきりの時間。

嬉しいけれど、

どうしても意識してしまう。

彼女を困らせないように、

なんとか気を紛らわせないと。

＊＊＊

一方その頃、

静音はウサギになっていた。

創の差し入れたルームウェア。

肌触りがもこもこで、とっても可愛いそれは、

短めのショートパンツに、

フードからぷらんと垂れたウサ耳。

白い、まんまる尻尾までフル装備。

『 ちょっ、ええ、これ…… 』

さすがに恥ずかしいし、色々とまずい。

こんな姿、見られたら――

〝食べられちゃうかも？〟

『 は……？

　何を考えてるの、私―― 』

バカみたい。

ぴょんぴょん跳ねてみたりして。

着ておいてなんだけど。

そして、盛大に足を滑らせた。

『 村崎さん――！？ 』

彼の慌てた足音が近づく。

大丈夫！

そう言おうとしたけれど、

焦りすぎて声が出ない。

そして無情にも、ドアが開け放たれた。

＊＊＊

そこには、信じられない光景――

村崎さんが、ウサギさんになっていた。

『 あ、あのね、違うの……

　じゃなくて、大丈夫！

　気にしないで 』

その愛らしい姿に、

身体が一気に熱くなる。

無意識に鼻の下を触った。

――鼻血は出ていない。

『 ごめん、すぐ着替えるから！ 』

彼女は慌てて立ち上がり、

ドアをばたーんと閉めた。

――。

また着てほしい。

ぜひ、いつか、きっと。

ふわふわした頭のまま、

俺はリビングへ戻った。

昨夜は、ばたばたしていて、

それどころじゃなかったけど。

今夜も、ふたりきり。

あのホテルでの時間を、

つい思い出してしまう。

色んな人に迷惑をかけている。

こんなことばかり、考えてちゃだめだ。

わかってる。

わかってる――

……滝にでも打たれるべきだな。

もう一回、シャワーでも……

馬鹿みたいなことを考えている間に、

彼女が戻ってきて、

キッチンでコーヒーを淹れ始めた。

『 どうぞ 』

――ありがとう。

置かれたマグカップから、

香ばしい香りが立ちのぼる。

村崎さんは、

斜め向かいのソファに腰を下ろした。

黒いフード付きの半袖シャツに、ショートパンツ。

すらっと伸びた白い脚が眩しい。

自前の服がない時、

彼女はいつもこういう格好を選ぶ。

意外とボーイッシュというか、

シンプルで、動きやすい服が好きなのかも。

そして、しばしの沈黙。

お互い、お喋りな方じゃないから、

どちらかが切り出すまで、

少しだけ緊張感がある。

〝気を遣う〟状況なら、

なおさらだった。

いつまで続くかわからない逃避行。

この時間は貴重だと思う。

俺は意を決して、口を開いた。

――辛くない？

『 ううん。苦い 』

そうじゃなくて。

こういう返しが、

わざとなのか天然なのか。

いまだによく分からない。

『 あのね、さっきのは―― 』

弁明したいらしい。

だけど、言葉が続かない。

……いや、違う。ここは。

『 可愛かった。すごく 』

『 ――もう 』

ちょっとずれたタイミング。

俺も、まだまだだ。

彼女は真剣な顔で話を戻した。

『 私――ずっと考えてた。

　いつか、きっとこうなるって。

　黒服さんたちは守ってくれるけど、

　見張られてるってことでもあるから 』

彼女の身になれば、

そう思うのも無理はない。

大切にされている。

その反面の、不自由さ。

『 兄さんのことは怖かったけど、

　あの人が出ていって、気づいたの。

　もう、私しかいないんだって 』

彼女は、

珍しく少し感情的だった。

『 でも、家に縛られるのは嫌なの。

　私、全然いい子じゃない。

　自分勝手なのはわかってる 』

ひとつ息をついて、

言葉を続ける。

『 誰かに頼らなくても生きていけるように、

　ずっと勉強も頑張った。

　家の人たちは優しいけど、

　そういう生き方は、私には合わない 』

ここまで、自分のことを話す村崎さんは、

初めてだった。

確かに、彼女からは、

ご令嬢とか、お嬢様とか――

そういう感じはしない。

家を離れた今だからこそ、

ようやくこうして、

ちゃんと、話せるようになったのかもしれない。

村崎さんの表情が、一段と凛とする。

こちらをまっすぐ見つめる瞳には、

強い意志が宿っていた。

『 わかってたの……

　だから、我慢すべきだったのに。

　気持ちを抑えきれなくて。

　君を巻き込んじゃった 』

――それは……

そう言いかけた俺を制して、

彼女は小さく首を振る。

『 違うの。

　今まで私、色んなことから逃げてた。

　知らないふりをしてた。

　だけど、これからはちゃんと向き合うよ 』

毅然とした表情のまま、

彼女は少しだけ、こちらへ顔を近づけた。

『 ……君は、痛いのが好き？

　怖いって思ったりしないの？ 』

――痛いのは嫌だし、怖いよ。

『 それでも、いつも守ってくれた。

　私も、そうしたい 』

彼女は立ち上がると、

俺の肩を掴んで、そのままソファへ押し倒した。

――村崎さん！？

『 お願い……我慢しないで。

　私にもちゃんとできるって、証明させて 』

見つめ合ったまま、

彼女の顔がゆっくりと近づく。

瑞々しい果実のような、

甘やかな香りに包まれる。

もう――何も言うことはない。

彼女の細い腰を抱き寄せ、

瞳を閉じて、唇を重ねた。

唇を擦り合わせながら、時折啄むように弄ぶ。

背中に回した手に、

彼女の身体が小さく震えて応えた。

頬を掠める吐息が、

少しずつ熱を帯びていく。

――彼女も、

同じ気持ちでいてくれている。

今は、心からそう思えた。

その小さな唇を吸い、含んで味わう。

彼女は負けじと、柔らかな舌を侵入させてきた。

互いの舌を絡ませ、唾液を交換する。

夢中になっている間に、

シャツを捲って、肌を露わにしていく。

そして掌は遠慮もなく、

彼女の柔らかい、

小ぶりな臀部の感触を味わっていた。

もう、迷わない。

このまま、君と――

彼女のシャツを捲り上げ、

露わになった胸のふくらみを、

下着の上から愛撫する。

彼女の表情に、恐れは感じられなかった。

あるのは、隠しきれない恥じらいだけ。

その顔を見ていると、

つい悪戯心が湧いてくる。

――村崎さんの身体、

柔らかくて、綺麗だよ。

彼女はさらに顔を紅潮させて、

ふるふると顔を振った。

その様子が、さらに嗜虐心を刺激する。

――下着を外してもいい？

身体を小さく震わせながら、

それでも彼女は、ためらいがちに頷いた。

自分から踏み込んできたとはいえ、

恥ずかしいに決まっている。

それをいいことにしている俺も、

大概ひどい奴だった。

彼女の下着に手を掛けた、

その時。

外に、人の気配を感じた。

男女の話し声。

勢いよく、

玄関の開く音。

けたたましい足音が近づき――

次の瞬間。

『 静音ちゃん、いるの――！？ 』

勢いよくドアを開け放ち、

飛び込んできたのは、

血相を変えた遥ちゃんだった。

『 は、遥！？

　どうして……！ 』

シャツの裾を、腿まで引っ張りながら、

ソファの上でひっくり返る、村崎さん。

何食わぬ顔で、雑誌を開く俺。

もう、誰が来たとかどうでもいい。

――またかよ――！

ぱあっと、表情を輝かせた遥ちゃんは、

そのまま村崎さんへ駆け寄り、

勢いよく抱きしめた。

『 良かった、元気そうで――！

　ずっと心配してたんですから……！ 』

まるで愛犬にするように、

わしゃわしゃと髪を撫でる。

村崎さんは、

何とも言えない表情を浮かべながら、

されるがままに頷いていた。

俺は雑誌をテーブルに置き、

その後ろに控える彼へ視線を送る。

『 あはは……感動の再会……

　いいですね――こういうの…… 』

創は、青ざめた顔を引き攣らせながら、

抱えたピザの箱を、

くい、くいと持ち上げてみせた。

――パーティのはじまりだ。

創は手際よく〝会場〟を整え、

俺たちは、香ばしいピザを囲んで腰掛けた。

村崎さんは、遥ちゃんに独占されていた。

そういえば、幼馴染なんだっけ。

指を絡ませて、

無邪気に話す遥ちゃんの表情は、

俺の知る彼女とは別人のように

柔らかく、にこやかだ。

対する村崎さんも、素直に応じているけれど、

顔にはずっと困惑が浮かんでいる。

俺は隣に座った創に問いかける。

線の細い少年は、

申し訳なさそうに話し始めた。

『 いやぁ……すみません。

　彼女のことを、計算に入れてませんでした。

　とにかく勘が良くて、

　隠し事が難しいんです 』

自分にとって大事なことには全力。

そんな感じなのは、よくわかる。

手段を選ばない強かさも、

身をもって経験した。

『 秘密を漏らす心配は、ないと思います。

　そういうことの重大さも、

　よく知っている人だから 』

まあ、その点では、

信じてもいいのかもしれない。

でも、彼女には彼女の思惑がある。

不安要素には変わりなかった。

しばしの歓談のあと、

遥ちゃんの矛先はこちらに向いた。

『 東雲、くん？

　あなた、この子におかしなことを

　していないでしょうね？ 』

少し言い淀んだ、

ぎこちない、他人行儀な口調。

それも当然。

俺と遥ちゃんの過去のいきさつは、

この場で明らかにできるようなものじゃない。

本音はもっと熾烈で、

締め上げてでも、

今の状況を問い詰めたいのだろう。

でも、村崎さんの前ではそうもいかない。

なんやかんやと注文を付ける彼女の隣で、

束の間、解放された村崎さんは、

小動物のような愛らしい仕草で、

黙々とピザを食べていた。

『 そもそも、毎食、

　店屋物っていうのもよくないですし！

　これからは、

　私もここに泊まりがけで―― 』

その恐ろしい申し出に、

すかさず創が反論する。

『 遥ちゃん、それはだめだよ。

　――ご家族にバレちゃうでしょ？ 』

家族、という言葉に、

女子ふたりの表情が少し硬くなる。

ぽかんとしている俺に、

創はそっと耳打ちした。

『 えーっと、

　実は、遥ちゃんのお父さんは、

　例の黒服の偉い人なんです 』

！？

俺は思わず、

遥ちゃんを目で牽制する。

『 いや、私は――！

　わかりました、帰ります、帰りますから！

　あと、今のところは、大丈夫です！

　お父さん、そんなに鋭くないから―― 』

さりげなく酷い。

――それでも、

リスクは計り知れない。

村崎さんが困惑するのも、

無理はなかった。

それからも、わーわーと騒ぐ

遥ちゃんのペースに巻き込まれながら、

俺たちの夜は更けていった。

＊＊＊

村崎別邸。

椎は私室で、

探偵と連絡を取っていた。

『 そうです。

　情報源の記者が、以前その子に会っていて――

　現在は、十五歳前後だと思います 』

亡くなった佐伯ハルの忘れ形見。

そして、

貸金庫を受け継ぐ相続人。

そのひとり娘を探し出すことが、

現在の最優先事項だ。

『 その情報は大きいです。

　年齢と性別まで分かれば、かなり絞れる。

　明日からはハルさんの足取りではなく、

　佐伯家の親族筋を当たってみましょう 』

『 ……十分、気を付けてください。

　そちらも、マークされているかもしれない 』

『 ええ、わかっています。

　この年齢で消されたくはないですし 』

乾いた笑い声。

『 ……実は、先日の調査で、

　ある程度目星はついていまして。

　確証が持てたら、すぐお伝えします 』

――。

しばしの沈黙。

『 椎さん？ 』

『 すみません。

　私も別件で動く予定で。

　もし、長期間連絡が途切れたら―― 』

その時、

探偵のPCに通知が入った。

『 おっと――これは？ 』

『 万が一です。

　その時は、そちらへ連絡をお願いします 』

長く、淀んだ村崎家の闇。

幾つもの世代に跨がる欺瞞が、

ようやく綻び始めている。

そう――きっと、もうすぐ。

この夜も、終わる。

椎は、疲れ果てた身体をベッドに投げ出し、

そのまま深い眠りについた。